台风一词源自希腊神话中大地之母盖亚之子Typhon，它是一头长有一百个龙头的魔物，传说其孩子就是可怕的大风。至于中文“台风”一词，有人说源于日语，亦有人说来自中国广东话“大风”的发音，传至国外后再次传回国内译为台风。以前，中国东南沿海经常有风暴，当地渔民统称其为“大风”，后来变成台风。其属于热带气旋的一种，热带气旋是发生在热带或副热带洋面上的低压涡旋，是一种强大而深厚的“热带天气系统”。
飓风一词源自加勒比海言语的恶魔Hurican，亦有说是玛雅人神话中创世众神的其中一位，就是雷暴与旋风之神Hurakan。为大西洋和东太平洋地区将强大而深厚（最大风速达32.7米/秒，风力为12级以上）的热带气旋称为飓风，也泛指狂风和任何热带气旋以及风力达12级的任何大风。飓风中心有一个风眼，风眼愈小，破坏力愈大 。
我国把南海与西北太平洋的热带气旋按其底层中心附近最大平均风力（风速）大小划分为6个等级，其中心附近风力达12级或以上的，统称为台风。从等级划分来看，风力在12级以上的台风分为三个等级，可分为一般台风（最大风力12～13级）、强台风（最大风力14～15级）、超强台风（最大风力≥16级）；而飓风等级更多，上限也更高。一级飓风相当于台风或强台风，二级飓风相当于强台风，三级飓风相当于强台风或者超强台风，四级和五级飓风则相当于超强台风。
台风和飓风都属于北半球的热带气旋,只不过是因为它们产生在不同的海域,即出生地和活动区域不同，被不同国家的人用了不同的称谓而已。
台风主要是指在西北太平洋和南海的生成及活动的热带气旋，而飓风是指在中东太平洋和北大西洋上生成及活动热带气旋。在北半球,国际日期变更线以东到格林尼治子午线的海洋洋面上生成的气旋称之为飓风,而在国际日期变更线以西的海洋上生成的热带气旋称之为台风.
过往台风路径