张家界境内20万年前就有人类在此居住，留下了许多古老的人文传说和众多的古文化遗址，先后出土国家一级文物41件、二级文物173件、三级文物1222件。公元263年，吴景帝孙休下令设置天门郡，最初郡治就设在永定城区古城堤。[5]
商周时期地属荆楚，春秋战国为楚之黔中地。原名大庸，是古庸国所在地。早在原始社会晚期，先民就已开始在澧水两岸繁衍生息。到了尧舜时代，“舜放欢兜于崇山，以变南蛮”，于是中国历史上便有了“南蛮”一说。
公元前221年秦始皇设置郡县，张家界一带属黔中郡慈姑县，县治在慈利县官塔坪，在澧、沅流域建立了现今湖南境内第一个行政区黔中郡，为当时全国三十六郡之一郡，今张家界市两区两县均属其所辖。[5]
西汉时期，除地方设立郡县外，还加封国，实行的是郡国交错体制。西汉高祖五年（公元前202年，农历己亥年），刘邦当朝，他下令分黔中郡为武陵郡，析慈姑县为孱陵，充县（含永定、武陵源两区与桑植县）。
三国时期，吴景帝孙休于永安六年（公元263年，农历癸未年）见嵩梁山洞门大开玄朗如门，以为吉祥，便改嵩梁山为天门山，同时改武陵郡为天门郡。[5]
唐朝时期，全国改为十道。高祖李渊于武德四年（公元621年，农历辛巳年）下令置澧州、澧阳郡，属山南道，统辖六县，慈利与崇义县（今永定、武陵源二区与桑植县）归其所辖。
五代十国时期（公元907年－960年），今张家界全境属楚国管辖。
张家界(2)
宋朝时期，宋王朝为了加强中央集权，将全国调整为二十三路，路下设府、州、军。宋太祖赵匡胤于乾德元年（公元963年，农历癸亥年）下令将今张家界市全境划归澧阳郡，曰慈利县，并在今桑植县设安福寨，在今永定区大庸所设武口寨，在武陵源区设索口寨。[5]
元朝时期，在全国设立十一个行省，元始祖忽必烈下令，于至元十四年（公元1277年，农历丁丑年）改置澧州路总管府所辖四县（慈利是其中之一，即今张家界市全境），并在今永定区茅冈置茅冈都元帅府。
明朝时期，明王朝废除元朝的行中书省，在全国设立十三个承宣布政使司，实行省一级民政与财政管理。明洪武二年（公元1369年，农历己酉年），降慈利州改为大庸县，隶属于澧州。[5]
清朝时期，在全国设立二十三个行省，以下设府、州、县。清雍正八年（公元1730年，农历庚戌年），桑植与茅冈土司相继改土归流，升澧州为直辖州，辖安乡、石门、慈利等四县，同时废永定、九溪两卫，新设安福县（今永定、武陵源两区与慈利、桑植两县在当时均属安福县）。
民国时期，先在省下设三个道，六十个县，后废道设“行政督察专员公署”。民国五年（公元1916年，农历丙辰年）湖南省裁撤武陵道，将大庸、桑植、慈利县划归辰沅道。湖南湖南省调整为10个行政督察区，大庸与桑植属第四督察区，专员办事处设在常德。[5]
1949年中华人民共和国成立，张家界市全境解放。公元年至1988年，慈利县属常德专区管辖，而大庸、桑植两县则于1949年10月16日至1952年8月属永顺专区管辖，后划归湘西苗族自治区与湘西土家族苗族自治州管辖。1988年至1990年经国务院批准，成立地级市大庸。
1994年4月4日，经国务院批准，大庸市更名为张家界市，辖永定、武陵源两区和慈利、桑植两县。具体沿革如下：1949年10月16日至1952年8月大庸、桑植两县则于属永顺专区管辖，后划归湘西苗族自治区与湘西土家族苗族自治州管辖。[5]
1982年，建立中国第一个国家森林公园，填补了中国没有国家公园的空白。1985年5月24日，国务院批准撤销大庸县，设立大庸市（县级），以原大庸县的行政区域为大庸市的行政区域。1988年，国务院批准将大庸市升为地级，设立永定区、武陵源区，将原属常德市的慈利县和湘西土家族苗族自治州的桑植县划归大庸市。[6]
1994年4月4日，国务院批准将大庸市更名为张家界市，因张家界国家森林公园在国内外闻名遐迩而得名。
名称由来
“界”在市域有两层含义：一是指领属界限，一是指高山。清代道光版《永定县志》载：“无事溪发源于张家界。”民国版《慈利县志》载：“索溪上源于张家界。”此处张家界，指的是今张家界国家森林公园一带。张家界之名，最早见于明崇祯四年（1631年）《张氏族谱》序言。序言的作者叫张再昌，是永定卫大庸所指挥使张万聪的第6代孙。明弘治年间（1488-1506年），朝廷见张万聪镇守有功，将今张家界国家森林公园一带“山林之地”作为封地赏赐给他。他于是举家上山守业经营。
明崇祯三年（1630年），张万聪的第6代孙张再弘被赐团官，且设衙署于此。这一带成为张氏世袭领地，被叫成了“张家界”。截止到20世纪末，张氏子孙在此已历17代，人口近千人。另一种说法是：相传西汉留侯张良当年在此隐居，终老后葬在水绕四门，因此很早的时候这里就叫张家界了。
1958年，这里建立国营林场，因场址设在张家界农业社的地盘上，林场即取名张家界。1978年，张家界林场最早拉开湖南旅游开发的序幕。1982年，建立张家界国家森林公园，张姓聚居的张家界村由公园代管。鉴于张家界国家森林公园子海内外拥有很高的知名度和美誉度，1994年，经国务院批准，将大庸市更名为张家界市。
张家界市，地处北纬28°52′—29°48′、东经109°40′—111°20′之间，是湖南省西北部一个正在开发、建设，以发展张家界旅游业为特征的新兴省辖地级市，北邻湖北省。[8]
张家界市位于湖南省西北部，地处云贵高原隆起与洞庭湖沉降区结合部，介于东经109度40分至111度20分、北纬28度52分至29度48分之间，东接石门、桃源县，南邻沅陵县，北抵湖北省的鹤峰、宣恩县。市界东西最长167公里，南北最宽96公里。张家界市总面积9653平方公里，占湖南省面积的4.5%。[8]
地貌
张家界(30)
张家界市的地层复杂多样，造化了当地的特色景观。主要有山地、岩溶、丘陵、岗地和平原等，山地面积占总面积的76%，其中最具特色的是石英砂岩峰林地貌，为世界罕见。城市地势西北高，沿澧水向东南倾斜。[8]
在市域另一个突出的表现是由于地壳上升，溪流向下切割作用加大，来不及将河流拓宽，而使河谷形成隘谷、峡谷。河的谷底极窜成线形，两壁陡峻，滩多水急。张家界市澧水源头、溇水上游、茅岩河段，就是这种河谷地貌。[8]
水文
张家界景观（二）(14)
张家界市境内溪河纵横，水系以澧水和溇水为主，澧水干流在桑植县南岔以上有北、中、南三源。北源为主干，发源于桑植县杉木界；中源出八大公山东麓；南源出永顺县龙家寨，三源在龙江口汇合后往南经桑植县、永定区、慈利县等河流最后流入洞庭湖，干流流贯张家界市的长度是313公里，流域面积8135平方公里。[8]
溇水是澧水的最大支流，发源与湖北鹤峰，向东南流经桑植、慈利注入澧水，干流全长250公里，在张家界市境内的流域面积为2565平方公里河流穿行与石灰岩高山深谷之中，此外镜内还有一部分河流流向沅水，流域面积1428平方公里。市境内大于5平方公里的河流212条，其中一级支流48条，二级支流101条，三级支流54条，四级支流8条。[8]
澧水是湖南省四大河流之一，位于湖南省西北部，流域跨湘鄂两省。澧水干流分北、中、南三源，以北源为主，北源源于湖南省桑植县杉木界，中源源于桑植县八大公山东麓，南源源于湖南永顺县龙家寨，三源于桑植县南岔汇合后东流。沿途接渫水、道水和涔水等支流，至澧县小渡囗注入洞庭湖。干流全长407公里，流域面积18496平方公里（湖南境内15736平方公里），多年平均径流量131.2亿立方米。[8]
气候
溪布街(15)
张家界地处北中纬度，属中亚热带山原型季风性湿润气候，光热充足，雨量充沛，无霜期长，严寒期短，四季分明，历年平均日照、气温和降水量分别为1440小时、16度和1400毫米左右，历年平均无霜期在216天至269天之间。受地形、地貌等因素的影响，境内气候复杂多变，干旱洪涝、大风冰雹等自然灾害也比较频繁。年均气温17℃，1月平均气温5.1℃，7月平均气温28℃，年降水量1400毫米。[8]
张家界气候适中，地处北中纬度，属中亚热带山原型季风湿润气候。因此，雨量丰沛（历年平均降水量为1400毫米），阳光充足，无霜期长，严寒期短，年平均气温16.6℃左右。夏季8月极端气温在37.2℃左右 ，冬季最冷月平均气温为4.3℃（以1月最冷，极端气温在零度左右到4.5℃）。张家界市区海拔183米，景区平均海拔1000米，由于此差异，昼夜温差可达10℃。[8]
张家界
生物资源
张家界(30)
张家界境内有木本植物106科320属850种，脊椎动物146种。其中有国家级保护植物56种，国家级保护动物40种。珍奇树种有银杏、珙桐、红豆杉、樱花等；名贵药材有灵芝、天麻、何首乌、杜仲、茅岩莓[9]等；珍稀动物有娃娃鱼、苏门羚、华南虎、云豹、米猴、灵猫等。
张家界市有林业用地面积1012亩，占71%。森林覆盖率达64.61%，名列湖南省第一。城市实施了“美化、亮化、净化”工程，人均拥有绿地1.55平方米，是理想的生态旅游区、国际度假区。
矿产资源
张家界风景（三）(30)
地层和构造的特殊条件，使张家界的矿产以沉积形成的矿产为主，有煤、铁、镍、钼，其次有低温热液形成的铅、锌、铜，非金属矿产有石灰岩、白云岩、大理石、萤石、重晶石、硅石（石英）等，例如青安坪就有丰富的大理石、煤、铁等资源，还有矿泉水。形成武陵源景区奇特的砂岩峰林地貌的石英砂岩也是一种矿产资源，其二氧化硅含量达百分之九十至九十九点零六，是生产石英玻璃的优质原料。
2016年底全市户籍总人口170.87万人，常住人口152.91万人，按城乡分，城镇人口70.43万人，占比46.1%；乡村人口82.48万人，占比53.9%。按性别分，男性77.3万人，女性75.61万人。按年龄分，0-17岁的33.52万人，18-34岁的37.47万人，35-59岁的64.91万人，60岁以上的34.97万人。全年出生1.66万人，出生率9.71‰，比上年下降1.29个千分点。全年死亡1.18万人，死亡率6.91‰。全年自然增长人口0.48万人，人口自然增长率2.8‰。年末全市常住人口城镇化率46.1%，比上年提高1.45个百分点。[10]
张家界是少数民族聚居区。第五次人口普查时，张家界市有少数民族33个，以土家族、白族、苗族为主，少数民族人口115.25万，占总人口的77.19%。2006年末实有土家族人口101.56万、白族11.21万、苗族2.67万，已建立土家族乡8个、白族乡7个。