军队作为国家对内巩固秩序、对外维护主权的暴力机器，自国家诞生以来就一直存在。而且，随着科技的发展和人口的增加，战争的规模也越来越大，军队的规模自然也就水涨船高，越来越大的军队规模也带来了越来越高级的各类编制，方面军可以说是有史以来的最高级形态了。
所谓“方面军”，从字面意义上来说就是独自负责一个方向区域内的所有作战任务，是相当高级的战略级单位，根据所赋予的任务不同，可能下辖数个集团军，少数情况下也可能下辖数个军或者师，兵力也从几万人到几百万人不等，并不是固定不变的编制。
受军队规模的限制，方面军的使用历史并不长。国内第一个正式使用的人是著名的职业倒戈人、基督将军冯玉祥。第二次直奉大战时，直系将领冯玉祥阵前倒戈，突袭京师，助力奉军击败了直军，掌握了北洋政权。
但响马出身的张作霖江湖义气极重，他看不起冯基督的小人行径，在接手北洋政府之后，立刻与前一秒还在撕杀的直军首领吴佩孚讲和，联合进攻冯玉祥，冯玉祥不敌，只得收拢残兵败将躲到西北一隅苦寒之地，自己宣布下野，实际上是躲避风头，同时乘机寻找外援。
恰逢二次北伐，在国外寻求到苏援的冯玉祥迅速回国，宣布响应北伐，为了壮大声势，同时激励部下多多抢夺胜利果实，将所部编为7个方面军，每个方面军负责一个作战区域，东出与奉军抢夺华北地区。
其实，冯玉祥败退西北时，部下仅剩10万余人，此时就算招兵买马，至多也不会超过20万人，编成7个方面军，每个方面军也就2-3万人，属于典型的大单位小编制，唬人的成分居多。
而且，这些方面军的指挥官虽然看上去位高权重，其实多是虚职，实权掌握在所辖的各师师长手上，比如著名的韩复渠、石友三当时就是师长，因为手上直接掌握着一万多精锐，被蒋介石重点拉拢，后来都成为了封疆大吏。
土地革命时期，红军为了壮大声势和统战需要，在兵力不足的情况下，实行了大单位小编制的策略，先是组建了军级单位，随着实力的增长又组建了军团。由于各个根据地互不接壤，为了便于指挥，又按地域分别组建了红一、红二、红四3个方面军，作为最高级的野战军固定编制。
名为方面军，只是作战任务上体现了“方面”之意，实力并不匹配，如：红一方面军在长征前经过大规模扩红，人数也才仅仅10万人；红四方面军兵力最雄厚时也才8万人左右；红二方面军更是只有区区2万余人。最多只能算做集团军级单位。
而第三方面军之所以空缺，据说是因为彭帅的关系。本来中革军委准备将第三方面军的番号授予彭帅所部，但彭帅一直没有建立起稳固的根据地，辗转来到井冈山地区，同红一方面军各部一起战斗。历来注重实际、不计个人名位的彭帅婉拒了单独组建方面军的要求，而是以红三军团的名义开展战斗。
其实，彭帅是完全有实力单独组建方面军的，他的资历、威望就不说了，单是他指挥的红三军团兵力就达到2万余人，别的小军团才万把人，有的才几千人，战斗力也是各军团中的佼佼者，与林帅的红一军团并称“红一双雄”，都是绝对主力。红三军团如果搭配上两个红八、红九这样的小军团，组建一个方面军是绰绰有余的。
方面军使用的集大成是苏联红军。卫国战争期间，为了对付强大的德国野战集团军群，苏联根据各支部队的作战区域和任务，以地域命名组建了大量的野战方面军，方面军下辖集团军，集团军下辖军，军下辖师。
苏联方面军的兵力规模从20万人至200万人不等，例如柏林战役期间的乌克兰第一方面军就拥有150万人的强大兵力，可谓空前绝后的大规模编制单位。但大多数时候，方面军的兵力在60-80万人左右。其实，德军早期的集团军群也是方面军级单位，兵力在100万人左右，只是叫法不同而已，后期由于减员严重，往往只有2-30万人，有的甚至只有几万人，成为了集团军甚至军级单位。
二战时期，日军由于打国内的“村战”打多了，认为师团级战斗就是国战了，导致在侵华战略上并没有统筹到底的战略，在兵力的投入上是以师团为主力单位逐渐增加的，每当形成一个相对固定的作战区域，就会把若干师团编为一个军或者方面军，两者并没有明确的界限和区分标准。
比如，中国派遣军就在下辖华北方面军、华中方面军的同时，还拥有第10、11军等单位，更奇葩的是，第11军作为关内日军的唯一一支“攻击军”，其兵力规模、战斗力反而在华北方面军之上，军作为方面军的下级单位，竟然实力超过同一个总军下面的方面军，日本人的脑回落确实难得，可能是打“村级战争”多了，对大规模战争一时无法适应吧。
抗日战争后期，由于缅甸交通线的打通，大批美援军火进入国内，而日军已在战场上呈现出颓势，为了组织反攻，国民党军队开始编组大规模野战攻击集团，并换装最新的美式装备，先后组建了第一、第二、第三、第四4个方面军，作为攻击军。
但各方面军只下辖2-3个军，兵力不过几万人，而且也没有具体的作战区域任务，只是作为机动兵团使用，所以实质上还是集团军级单位。而之所以没有使用集团军这种编制，主要是因为前期已经颁布了大量的集团军番号，使用方面军是为了区别，也是希望他们能够有不同以往的战斗力。
解放战争期间，子弟兵各大战略区先后组建了自己的野战单位，前期是以根据地名称命名，如晋冀鲁豫野战军等；中期是以作战区域命名，如华东、华北、西北、东北、中原野战军等；后期则统编为第一、第二、第三、第四和若干军委直属兵团，各家单位的兵力也从初建时期的几万人，增加到最多时的百万之众。
这里的“野战军”级单位其实就是方面军，之所以没有采用“方面军”这种编制名称，除了摆脱“苏式”的影响之外，不知道有没有规避红军时期“方面军”叫法的考量在内。不过，不管怎么叫法，战斗力才是第一位的。