龙舟起源于中国南方，具有丰富的神话和历史文化内涵。广为传颂的是人们为纪念楚国爱国诗人屈原抱石投江，相传在战国时期，屈原去世后，吴越两国人民为了纪念他，就到江上划龙舟，而且要喊着号子，敲着锣鼓，不让水中怪兽鱼虾侵犯屈原，以表示对屈原的悼念之情。
那为什么要划“龙”舟呢？另外一种传说是：龙是中国的传统神兽，具有驱邪辟疫的作用，被视为梦幻和神秘的符号，也被用来象征“权利”、“尊贵”等意义，所以如果这个节日能划上龙舟即可有好兆头，就是看赛龙舟也可以有好的运气，而龙头和龙尾上装饰龙的形象和图案，更显示求得和拥有了上天赐予的祝福。
其实，赛龙舟的风俗有其深刻的历史起源，而且远早于战国时期就存在了。据文字记载，西周穆王时就有龙船。近代学者闻一多先生认为，“龙舟竞渡应该是史前图腾社会的遗俗”（《端午考》）。他推测：“端午本是吴越民族举行图腾祭的节日，而赛龙舟便是这祭仪中半宗教半社会性的娱乐节目”（《端节的历史教育》）。
宁波博物院的一把大斧头，也是镇馆之宝实际证实了这一说法，这里保存的国家一级文物“战国羽人竞渡纹铜钺”可能更能证明这一论点。这个大斧头通体金黄，铸造于战国时期，距今有2200年以上的历史，一面素面无纹，另一面铸有边框，上方是两条相向的龙纹，龙的前肢变曲，尾向内卷，昂首向天，线条婉转流畅，下方以边框底线表示狭长的轻舟，上面坐着四个头戴高高羽冠的人，双手持桨，奋力划船前进。
所以说无论是划龙舟还是赛龙舟，与吴越地区渊源深厚。历史考证距今7000年前，于越先民就制成了独木舟和木桨，开始披荆斩浪了。那时的古代越人以龙为图腾，在每年端午，他们会举办盛大的图腾祭，使用刻画为龙形的独木舟，在江河上竞渡游戏，同时把粽子投入水里祭祀龙神。划船人为何头戴如此夸张的羽冠？这是出于于越先民对鸟的崇拜，他们自称“大越鸟语之人”。后人也称他们为“羽人”，“羽人”用羽毛装饰人体、以龙舟作载体以最快的速度来追逐他们的图腾崇拜“鸟”，羽人竞渡也作为日常标配被刻在了铜钺上，而划龙舟的习俗从古至今也呈现出日新月异的发展，历史考古证实，春秋战国时期，“竞渡”活动已全民普及，到了汉代、南朝，定期在五月初五举行，隋朝则上演了“观者如云”的壮观景象，到了唐代，龙舟竞渡已经规模盛大，用百舸争流形容也不足为过。
综上所述，端午节划龙舟实际是古代一种具有浓郁的民俗文化色彩的群众性体育娱乐活动，和区屈原联系起来只是人们后来的一个美丽传说，它实际是我们祖先举办的一场盛大的图腾祭的主要内容，而如今已经发展成为一项既有丰富的文化内涵，又有利于增强人民体质的体育运动。